História das Marcas: Outdoor Research

Este artigo faz parte de uma série de biografias das marcas mais famosas que a atuam no mercado de esportes outdoor. São destacadas marcas nacionais e internacionais e, da mesma maneira que fizemos com as biografias dos principais ídolos do montanhismo, o objetivo deste artigo não é fazer anúncio, mas disponibilizar a história empresarial para quem quer saber mais sobre ela. Hoje, a marca é a norte-americana Outdoor Research. O objetivo, portanto, é, além de trazer um pouco da história de empreendedorismo, traçar um paralelo com a história da humanidade.

Tida como uma das marcas mais queridas entre os praticantes de montanhismo do noroeste norte-americano, a Outdoor Research ainda é pouco conhecida e admirada na América do Sul. Reconhecida por sua iniciativa de desenvolver seus produtos baseados no feedback de seus clientes, a Outdoor Research é uma das empresas com melhor relacionamento com seu público-alvo no universo outdoor.

Tendo como prioridade a qualidade e longevidade de seus produtos, é reconhecida desde a sua fundação por seu interesse em oferecer garantia para toda a vida. A Outdoor Research, cujos produtos ostentam a etiqueta “OR”, é considerada uma fornecedora técnica, conhecida por produzir equipamentos de alto desempenho. Atualmente o faturamento da empresa é em torno de US$ 10 milhões.

Seus projetos e produtos influenciaram os projetos de outras marcas de quase todos os membros da indústria atualmente. Um outro detalhe interessante a respeito da empresa é que a Outdoor Research é a única empresa de equipamentos outdoor com fábricas em território norte-americano.

Como tudo começou

Mais de uma década antes do Vale do Silício se tornar o epicentro do desenvolvimento e manufatura para a indústria de computadores, Seattle representou o coração do design e produção de equipamentos para atividades outdoor. A cidade possui também empresas como a Microsoft e a Amazon com suas sedes estabelecidas na área metropolitana, a 15ª maior área urbana dos EUA.

A região estava repleta de empresas dedicadas à fabricação de equipamentos e roupas outdoor em uma lista extensa que incluía: JanSport (fabricante de mochilas), Cascade Designs (fabricante de isolantes infláveis), K2 (fabricante de botas e roupas de esqui) e a Recreational Equipment Inc. (REI), a maior varejista de montanhismo dos EUA. Neste grupo de empresas de equipamentos outdoor estão incluídos diversos outros fabricantes, todos descendentes dos fornecedores da corrida do ouro, que equipavam os que buscavam fortunam e foram para o Alasca no final do século XIX.

Montanhismo e atividades outdoor começaram a atrair atenção generalizada durante a década de 1970, desfrutando de um aumento substancial na popularidade que atraiu milhares a irem para as montanhas, incluindo um jovem físico de Seattle, Ron Gregg. Gregg estava trabalhando em seu doutorado em física aplicada durante a década de 1970, quando começou a desenvolver uma paixão pelo montanhismo e caiaque.

Como era escalador Ron Gregg abandonou sua carreira científica no ano de 1980, para se juntar a uma expedição que iria ao Denali (6.190 m). Depois ficar em um acampamento com temperaturas atingindo -30°C, seu parceiro de escalada sofreu congelamento dos pés e foi posteriormente resgatado de helicóptero. O parceiro de Ron havia sofrido queimaduras extremas, devido em parte a polainas mal projetadas. Este evento inspirou e desafiou Ron Gregg a encontrar uma solução para pés frios, molhados e expostos em ambientes precários nas montanhas.

A partir dessa inspiração original e de sua inovação resultante, a Outdoor Research nasceu no ano seguinte. Gregg fundou a empresa e lançou o primeiro produto: o X-Gaiter, uma polaina isolada e funcional, que era confortável e versátil o suficiente para caber em uma variedade de botas. A entrada de Gregg na indústria de equipamentos para atividades ao ar livre ocorreu depois que o período de explosão de popularidade do montanhismo que já acontecia há uma década nos EUA.

O aumento na popularidade da atividade deu a Gregg uma base cada vez maior de clientes em potencial, mas isso também significava que ele estava sujeito a uma concorrência intensa, à medida que as fileiras de empresas focadas na indústria outdoor aumentavam. Gregg foi auxiliado nesse sentido pelo escopo restrito de seus negócios. A estratégia adotada pela Outdoor Research foi de não fabricar barracas, mochilas, sacos de dormir ou outros equipamentos que ocupassem os interesses da maioria das empresas. Ao contrário, a empresa se concentrou nas “pequenas coisas”, como kit de primeiros socorros e outros acessórios.

Em 1982, a REI, a maior loja outdoor dos EUA, colocou o Kit de primeiros socorros da Outdoor Research na contracapa de seu catálogo, o qual era enviado por correio aos clientes. A loja, meio a contragosto e com muita negociação, tinha adquirido poucas unidades do kit. Em alguns dias, todos os 1.000 kits de primeira ordem esgotaram. Foi exatamente neste momento que a empresa ficou conhecida do público norte-americano. Outros produtos, como a Modular Mitts, uma das primeiras luvas que utilizava um sistema de camadas com revestimento interno removível e revestimento rígido externo foi lançada.

Os objetivos de Ron Gregg nos próximos anos continuaram focados na criação de equipamentos e soluções práticas e funcionais para os problemas enfrentados pelos montanhistas, quando estavam no lugar de prática do esporte. Durante a primeira década, o crescimento da Outdoor Research foi impulsionado em grande parte pelo desenvolvimento de roupas e acessórios para a cabeça e polainas.

No ano de 1986, a Outdoor Research foi incluída na lista anual da Revista Inc. das 500 empresas privadas que mais cresciam nos EUA. Os anos 1990 levaram a empresa a fazer inovações em novas áreas. Depois de duas noites molhadas e desconfortáveis ​​em uma viagem ao redor dos EUA, Ron projetou uma linha de roupas que revolucionaram os abrigos leves.

Logo no início da década de 1990, o governo dos EUA tomou conhecimento de experiência e qualidade dos materiais da Outdoor Research, e desde então são os fornecedores das roupas e acessórios de alta qualidade para as forças armadas dos EUA.

A tragédia

Em 17 de março de 2003, enquanto esquiavam no interior do Canadá, Ron e um amigo foram pegos de surpresa por uma avalanche e acabaram morrendo. O caminho da Outdoor Research era incerto, pois Ron era a força motriz da empresa. Ron fundou a empresa em seu porão e permaneceu profundamente envolvido em todos os aspectos da empresa até o momento de sua morte.

O irmão de Gregg, Bob Gregg, atuou como presidente interino, enquanto os funcionários da Outdoor Research lamentavam a perda de seu fundador. O futuro da empresa ficou incerto por várias semanas, antes que alguém assumisse o controle permanente da empresa. Em junho de 2003, a empresa foi comprada por uma quantia não revelada por Dan Nordstrom, um escalador e membro de uma família rica de Seattle que administrava a cadeia de lojas Nordstrom, Inc. A Nordstrom Inc. é uma rede americana de lojas de departamento de luxo, fundada em 1901, operando no Canadá e EUA.

Nordstrom comprou a empresa porque acreditava que havia uma oportunidade “de construir uma empresa, mantendo ao mesmo tempo sua reputação de fabricante inovador de equipamentos para montanhismo”. O efeito da influência da Nordstrom na Outdoor Research ainda não havia sido determinada nos próximos anos, mas o legado de inovação e habilidade deixados por Gregg deu ao novo presidente e diretor executivo da empresa um projeto digno de ser seguido.

O desenvolvimento de produtos táticos e militares de ponta tem sido uma parte essencial dos negócios da empresa desde 1994. No início de 2019 a empresa abriu a segunda fábrica nos EUA, dobrando a força e potencial de produção em solo norte-americano. A nova fábrica na Califórnia, elevou sua força de trabalho para 200 pessoas. Isso ocorreu e porque produz muitos produtos de elite para militares, órgãos policiais e governamentais. Muitos desses grupos, por lei, devem comprar produtos de fabricantes norte americanos.

Devido à sua divisão militar, a Outdoor Research sempre se interessou por tecnologias de ponta desde muito cedo em seu ciclo de desenvolvimento. Por exemplo, a empresa usou o novíssimo tecido Gore-Tex Stretch em aplicações militares mais de um ano antes dele ser introduzido no varejo em 2018.

A Outdoor Research apoia várias organizações de preservação ambiental, acesso de escalada e organizações outdoor credenciadas. Exemplos de parcerias incluem aquelas com a Access Fund, American Mountain Guides Association, Leave No Trace, American Alpine Club, entre outros A empresa também é conhecida por seu trabalho na diversidade de gênero, colaborando com grupos como o Women’s Wilderness e a Camber Outdoors.