História das Marcas: Mountain Hardwear

Este artigo faz parte de uma série de biografias das marcas mais famosas que a atuam no mercado de esportes outdoor. São destacadas marcas nacionais e internacionais e, da mesma maneira que fizemos com as biografias dos principais ídolos do montanhismo, o objetivo deste artigo não é fazer anúncio, mas disponibilizar a história empresarial para quem quer saber mais sobre ela. Hoje, a marca é a norte-americana Mountain Hardwear. O objetivo, portanto, é, além de trazer um pouco da história de empreendedorismo, traçar um paralelo com a história da humanidade.

A história da Mountain Hardwear está entrelaçada com as carreiras de inúmeros alpinistas, esquiadores e aventureiros profissionais. Esses atletas outdoor usaram os produtos da marca para escalar picos de 8.000 metros no Karakorum, esquiar em grandes montanhas no Alasca e na escalar vias esportivas do mais alto grau, além de fornecer feedback instrumental e auxiliar na criação de melhores produtos. O uso de atletas profissionais como desenvolvedores, consultores e garotos propaganda foi uma usada como estratégia da marca não somente marketing.

A Mountain Hardwear é uma subsidiária da Columbia Sportswear, e é conhecida por fabricar e distribuir roupas, acessórios e equipamentos principalmente para as necessidades de alto desempenho. Reconhecida pela qualidade de seus equipamentos e por ser sinônimo de durabilidade, a empresa possui apenas 25 anos de estrada.

Desde que foi fundada, sua estratégia de inovação e qualidade fez total diferença no público-alvo. Quando tinha apenas 10 anos de idade, a Mountain Hardwear já estava arrecadando cerca de US$ 30 milhões em vendas anuais, sem precisar apostar em moda urbana ou streetweare como alguns de seus concorrentes. Hoje, a empresa emprega mais de 100 pessoas em sua sede em Richmond, EUA, e possui funcionários na Europa e na Ásia. Sua linha de produtos inclui mais de 500 itens vendidos em 41 países.

Como tudo começou

Jack Gilbert começou a praticar atividades outdoor muito novo com sua família e mas tarde foi escoteiro. Seu pai, que trabalhava com roupas sociais todo o tempo o ajudou a saber o que não queria de sua vida. Na faculdade, Gilbert praticava basquete e chegou a fazer parte da equipe da Universidade de Stanford, estabelecendo carreira esportiva jogando pelo Cardinal na conferência Pacific Eight.

Membro da turma de Stanford School of Business que formaria em 1965, ele tirou um ano sabático e somente formou um ano mais tarde. Jack Gilbert começou na The North Face, a convite de Hap Klopp (então presidente da empresa à época), em 1968 como vice-presidente de vendas e marketing. Gilbert ajudou a estabelecer os padrões de qualidade, inovação e autenticidade que orientam a criação de novos produtos da indústria até hoje. Gilbert deixou a The North Face durante um período turbulento no final dos anos 1980.

Durante seus 20 anos de mandato, Gilbert ajudou as vendas anuais da empresa a aumentarem de US$ 300.000 para US$ 50 milhões. Foi dele, inclusive, a ideia de fabricar produtos da marca na China e outros países asiáticos. Para fazer o teste com os fornecedores criou a submarca Windy Pass, para testar a qualidade e anos depois colocar o logotipo da empresa nela.

Já fora da The North Face, tentou se enveredar em negócios imobiliários na Califórnia. Mas alavancado por seus contatos na indústria de esportes outdoor, Jack trabalhou para criar a feira Outdoor Retailer em 1988. A feira existe até hoje e é a mais importante do continente americano. Mas Gilbert sempre teve o desejo de fazer equipamentos para atividades outdoor de qualidade.

Foi quando em 1991, Gilbert recebeu uma ligação de Bill Werlin, o presidente do The North Face na época, oferecendo o emprego de presidente da Sierra Designs, que estava vago. Gilbert então voltou às suas raízes e aceitou o cargo, que o manteve até que seus esforços de compra da própria The North Face da Odyssey Holdings (OHI), de propriedade de Bill Simon.

Mas, por que a Sierra Designs queria comprar a The North Face? Na época a The North Face era propriedade na época da Odyssey Holdings, que já possuía mais de trinta outras empresas do setor de vestuário e roupas outdoor, como a própria Sierra Designs, Marmot e Alpine Designs. No ano de 1993, a OHI declarou falência e as empresas começaram a ser vendidas uma a uma. Como a Sierra Designs já não pertencia à Odyssey Holdings, Gilbert viu uma oportunidade de unir as duas marcas.

Na ocasião, mais precisamente em uma festa de Halloween em 1993, Jack Gilbert, tentava comprar a The North Face, a qual na época também enfrentava um escândalo contábil por maquiar seu faturamento anual (além da falência da OHI). Nas negociações de comprar a The North Face, Jack Gilbert foi a uma reunião fazer uma última oferta, mas também se sentia desmotivado de trabalhar na Sierra Designs.

Na reunião decidiu que se não conseguisse comprá-la, iria embora e fundaria a sua própria empresa. Jack Gilbert encontrou então o então presidente da The North Face, Marsden Cason, e o perguntou mais uma vez sobre a compra. Cason lhe disse: “Conseguimos financiamento e gostaríamos agora é de comprar a Sierra Designs“. Para Jack Gilbert ficou claro que a The North Face não faria isso e entregou a carta de demissão naquele momento. Junto dela saiu pela empresa convidando empregados a saírem com ele.

A Mountain Hardwear foi fundada no mesmo ano, 1993, na cidade norte-americana de Richmond, Califórnia, pelo pequeno grupo de ex-funcionários da Sierra Designs. Ao todo, foram nove membros fundadores que se uniram para construir uma empresa focada em roupas e equipamentos para o universo outdoor de alto desempenho. Eram eles o presidente Jack Gilbert, o vice-presidente de design Paul Kramer (que estava na Sierra Designs desde 1971), entre outros, que se demitiram para começar a Mountain Hardwear.

O sucesso da Mountain Hardwear

A equipe original da Mountain Hardwear, que incluía vários veteranos do setor, provou um rápido sucesso. A empresa sempre foi uma marca com um foco claro na inovação e em alcançar os mais altos níveis de desempenho e qualidade em seus produtos. Os contatos e expertise de Jack Gilbert, claro, ajudaram.

Logo após a fundação da empresa, a Mountain Hardwear formou uma parceria com o montanhista americano Ed Viesturs, o segundo norte-americano a escalar todos as 14 montanhas acima dos oito mil metros do mundo e a quinta pessoa a fazê-lo sem usar oxigênio suplementar. Por causa da parceria, a visibilidade dos produtos em quem admirava os feitos de Viesturs impulsionou ainda mais a empresa.

Viesturs foi uma parte instrumental da construção da Mountain Hardwear na principal marca alpina que é hoje. Isso porque ele forneceu aos projetistas, além de sua imagem e visibilidade, uma consultoria especializada em design fundamental para criar roupas técnicas de elite.

A parceria com Viesturs deu à marca a credibilidade como uma empresa outdoor séria, bem como a visibilidade que surge ao se posicionar no topo do ponto mais alto da Terra com o amarelo. A estratégia também fez com que diversas marcas outdoor na época apostarem na mesma filosofia.

Atualmente a Mountain Hardware patrocina vários atletas, sendo a maioria alpinistas, montanhistas ou esquiadores. Dentre os atletas patrocinados incluem Vivian Bruchez, Tim Emmet, Cheyne Lempe, Mike Libecki, Angela Payne, Ethan Pringle e Freddie Wilkinson. A marca foi quem mais investiu no talento de Ueli Steck, até o seu falecimento.

Novas tecnologias líderes da indústria

A Mountain Hardwear sempre focou em inovação e invenção. A marca foi pioneira no uso do Windstopper em 1996, na construção de roupas seladas em 1998, no uso do Gore-Tex XCR em 2000, em construir sacos de dormir à prova d’água em 2003 e em muitos outros avanços técnicos em roupas, barracas, sacos de dormir e mochilas. Atualmente, a Mountain Hardwear emprega uma ampla variedade de tecnologias proprietárias que correspondem ou excedem o desempenho da Gore-Tex, Primaloft ou outras marcas têxteis.

Para isolamento, a Mountain Hardwear desenvolveu o isolamento Thermal.Q Elite, que é o sintético mais quente da sua classe devido a uma estrutura única que imita o ganso. Para isolamento no solo, a Mountain Hardwear desenvolveu um revolucionário tratamento hidrofóbico no solo chamado Q.Shield Down, que infunde cada fibra descendente com um revestimento repelente à água que suporta lavagens repetidas melhor do que qualquer outro tratado no mercado.